lle Hawaii energia dall'acqua del mare. Ma l'idea è di un visionario dell'Ottocento

Sorge nell'arcipelago del Pacifico ed è il più grande impianto al mondo nel suo genere: sfrutta le differenze di temperatura delle acque oceaniche per produrre energia. Il primo a ipotizzare la cosa? Un fisico francese vissuto più di un secolo fa

di SANDRO IANNACCONE E' UN'IDEA in voga dalla fine dell'Ottocento, quando un fisico francese, Jacques Arsene d'Arsnoval, propose per la prima volta di sfruttare il cosiddetto gradiente di temperatura degli oceani - nient'altro che la differenza termica tra acque calde e fredde - per generare energia. In gergo, il meccanismo si chiama Otec (Ocean Thermal Energy Conversion) ed è alla base della centrale elettrica più grande al mondo nel suo genere, appena inaugurata sulle coste delle Hawaii, nei pressi del Natural Energy Laboratory of Hawaii Authority (Nelha). A progettarla e costruirla sono stati gli scienziati del Maki Ocean Engineering: secondo le loro previsioni, dovrebbe generare abbastanza energia da alimentare 120 case ogni anno.
L'idea di sfruttare le differenze di temperatura degli oceani per generare energia, come dicevamo, non è recentissima. Dopo l'intuizione di d'Arsnoval, si dovette aspettare oltre trent'anni per vederne la prima applicazione pratica. Nel 1930 Georges Claude, allievo di d'Arsnoval, costruì a Cuba la prima centrale elettrica di questo tipo, che fu distrutta da un temporale pochi anni dopo. Altri impianti, costruiti nel decennio successivo, si rivelarono troppo piccoli per essere efficienti, e l'idea venne accantonata alla fine degli anni Ottanta, a seguito del crollo del prezzo del petrolio.

Energie da record: ecco le centrali più potenti al mondo

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Negli ultimi anni, con il boom nella richiesta di energie rinnovabili, l'Otec è tornato di nuovo sotto i riflettori. Nel 2010 è stato messo a punto, per la prima volta al mondo, un motore termico in grado di alimentare per un tempo indefinito un sottomarino senza equipaggio. E oggi, a cinque anni di distanza, è stata inaugurata la più grande centrale elettrica di questo genere. Il meccanismo di funzionamento è abbastanza semplice: un liquido con punto di ebollizione molto basso - la centrale delle Hawaii usa l'ammoniaca - circola in un sistema chiuso di tubature. La prima sezione del sistema è riscaldata da acqua prelevata nei pressi della costa, alla temperatura di circa 25 °C: l'ammoniaca si vaporizza in gas, spinge le pale di una turbina e genera energia. Successivamente, il gas è convogliato nella seconda sezione di tubature, raffreddate da acqua marina prelevata a profondità maggiori, di circa 1000 metri, che ha una temperatura media di 5 °C. Il gas, di conseguenza, condensa di nuovo, tornando allo stato liquido. Le acque calde e fredde vengono mescolate e reimmesse nell'oceano. E il ciclo ricomincia.

Gli scienziati del Maki Ocean Engineering sperano, fra qualche anno, di costruire una nuova centrale su scala molto più vasta, in mare aperto: l'obiettivo è generare un'energia sufficiente ad alimentare 120mila abitazioni l'anno. Staremo a vedere. http://www.repubblica.it/ambiente/2015/09/18/news/energia_dall_acqua_del_mare_ma_l_idea_e_di_un_visionario_dell_ottocento-122668807/?ref=HREC1-27